明末清初，中运河开通后，窑湾古镇扼南北水路之要津，成为京杭大运河的主要码头之一，也成为南北水运枢纽和重要的商品集散地，曾经“日过桅帆千杆，夜泊舟船十里”。水运的兴盛带动了窑湾工商业的迅速繁荣，古镇中店铺林立，商贾云集，曾设有8省会馆和10省商业代办处。
镇上设有大清邮局，钱庄、当铺、商铺、工厂、作坊等达360余家。因此窑湾古镇又有“黄金水道金三角”和“小上海”之称。
历经岁月沧桑，古镇至今仍保存有八百余间古民居群。这些古民居群既有北方建筑的稳实厚重，也有南方建筑的秀雅灵巧，充分体现出街曲巷幽、宅深院大、过街楼碉堡式等特色。街巷独具一格，院舍青砖灰瓦，楼阁亭台交错，房顶飞檐翘角，形胜之美胜于江淮。
数百年的繁荣也孕育了窑湾古镇独特的商业、民俗、饮食文化。作为京杭大运河的重要码头之一，窑湾至今仍保留有传统的早市——夜猫子集。星夜赶集，黎明结束，当地流传的一首民谣，道出了其盛况：“梆打三更满街灯，恭候宾客脚步声。四更五更买卖盛，十里能闻市潮声。”
窑湾除了夜猫子集外，另一特色要属“窑湾三宝”，也就是声名远播的绿豆烧酒、窑湾甜油、窑湾桂片糕。它们以独特的口味，丰富的营养，深受广大游客的喜爱。窑湾因运河而生，因运河而兴，逐渐形成了自己的特色菜肴——窑湾船菜。目前，位于古镇后河街，及徐州市泉山区凤鸣路康居小区附近的两家窑湾船菜馆，顾客盈门、生意红火。
2008年，新沂市委、市政府决定加大对窑湾古镇的保护开发力度，成立新沂骆马湖旅游发展有限公司，全面展开窑湾古镇的保护开发工作。自2009年以来，投入10多亿元资金，按照规划要求，对古镇进行保护开发。目前，这个位于京杭大运河黄金分割点上、以商业历史文化著称的水乡古镇，正以古老的街巷、宅院、庙宇、会馆、作坊、商行、货栈、典当、码头和独具特色的历史民俗文化，展示着昔日的繁华风貌。
