佛教于东汉末年由西域传到中国。当年有20匹白马驮着经书从上天竺，就是今天的尼泊尔，经过丝绸之路的南线来到洛阳城外。在洛阳城外的东郊建了中国第一座寺庙。因为有白马驮经，便取名为白马寺。现在的白马寺仍然保存了中国古代印度寺庙中最重要的特色。
寺庙是供奉释迦牟尼舍利的地方，所以寺庙的中心建筑就是塔。因为是供奉佛祖释迦牟尼舍利的塔，所以叫佛塔。白马寺大门一进去就是中心庙塔，没有其他东西。
佛教在中国经历了一个被中国人民融会贯通、消化并注入中国本土文化的过程，慢慢变成了中国式的佛教，即汉化佛教，也叫汉传佛教。使得以佛塔为中心的寺院，简化成以偶像崇拜为代表的，庙堂建筑为中心的寺庙格局。我们中国的寺庙从大门一直到最后的佛堂一共有七进，我们称之为七堂。七堂代表三门、金刚殿、大雄宝殿（分左、中、右）、经堂、律堂、藏经楼，在两边有寥房（是僧侣居住的地方）。
第一进是三门，三门是一组建筑，在山门的对面往往有一组照壁。照壁的学名叫做萧墙，是做为风水当中的“罩”，不使这个建筑群里的福气、财气外露，所以叫“罩”。也保持整个建筑群的封闭，起遮挡的作用。后来发展到门里要有影壁，门外要有照壁，门两边还有八字墙，形成寺庙门前的院落，尽管这个院落是公共的，但它也是寺庙的一个特点。
三门，也叫“山门”。因为过去修行都是在山上，因为山顶是离神灵最近的地方，也是人迹罕至的地方，最利于清修。所以自古以来大多寺庙修建在山上。门开了三个洞，所以又叫“三门”。中间的门叫空门，进了空门表示进入了佛国世界中。左门叫无作，右门叫无相，表示世界万物其实都是人们的感觉，而不是客观存在的。既“色既是空，空既是色”。
山门内，就是金刚殿。两则龛中各塑一尊执金刚杵护持佛法的天神，名叫金刚力士。据《大宝积经》说，金刚力士原为法意太子，他皈依佛法后，成为佛的五百名随从侍卫的首领，因为他普闻一切诸佛秘要秘迹之事，又称密迹金刚。中国早期佛教的金刚力士只有一位，为了符合中国人讲对称的习惯，后来添上一位，成了两位。他们上身赤裸，手持宝杵横眉瞪眼，怒气满面，象两位忠于职守的卫兵，护卫着宝光寺山门。左边一位，正张口发梵语开头的“啊”音；右边一位，正闭唇发梵语结尾的“哈”首。在《封神演义》中，为使二位金刚进一步汉化，就说他们是哼、哈二将郑伦、陈奇死后所封的神，并把“啊”、“哈”二音转变为汉语中富于感情色彩的“哈”、“哼”二音了。
第三进是天王殿。“天王”是叠音字，天就是王，王就是天。按《婆沙论》记载“四天王身长百丈”。 佛教认为，一切有情众生，都处在欲界、色界、无色界“三界二十八天”之中，欲界是三界中最低的一界，包括四天王天，忉利天、夜摩天、兜率天等六天。四天王天在宇宙中心须弥山的山腰，那里有一座建陀罗山，山有四峰，四天王及其随从分住其上。四天王的任务是“各护一天下”，即掌握须弥四方人类社会的东胜身、南瞻部、西牛货、北俱卢四大部洲的山河、森林、地方，所以又称为“护世四天王”。 四天王的形象，在各个时代，各地寺庙所塑的不完全一致。现在宝光寺所塑四天王形象为：东方持国天王，白脸，抱碧玉琵琶，弹琵琶调弦，职调；南方增长天王，青脸，持青光宝剑，舞剑生风，职风；西方广目天王，红脸，握混元珠伞，撑伞避雨，职雨；北方多闻天王，黄脸，托黄金宝塔，塔镇妖魔，使其归顺，职顺。因此，在科技落后，靠天吃饭的封建社会里，人们祈求“护世四天王“保护世间风调雨顺，国泰民安。四天王相当于佛祖最重要的四位侍卫军军长，即军级干部。
天王殿是六位男生的集体宿舍。正中一龛塑的是弥勒佛，据《弥勒上生经》、《弥勒下生经》等佛经记载，弥勒生于南天竺婆罗门家庭，后来成为释迦牟尼的弟子。他先于释迦入来，上升兜率天内庭。准确的讲，应是布袋和尚的形象。布袋和尚名契此，又号长汀子，五代梁时明州奉化（今属浙江）人，住奉化岳林寺。传说他常以杖挑一布袋入市，见物即乞，出语无定，寝卧随处，形如疯癫。他临死端坐于岳林寺磐石上，有《辞世偈》说：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人不自识”。世人遂以他为弥勒佛化身，称为大肚弥勒，并为他造像供奉于寺庙。
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