要想深入了解这座古代都城，就必须首先对整个楚国历史及它所创造的灿烂文明有所了解。
按《史记·楚世家》和《国语·郑语》的说法，楚人是祝融的后裔。祝融是火神兼雷神，“能昭显天地之光明”，生时为高辛氏的火官之长，死为火官之神。祝融部落在夏朝时就已发展成为一个势力较大的部落集团，号称祝融八姓。殷商时期，祝融部落集团分布于上商之南境，因其生长牡荆，被商人称之为“荆”。西周时期，荆人的首领鬻熊，审时度势，率楚民背弃商纣王，西行投奔周文王，并受到周文王的器重。后来，周成王封鬻熊曾孙熊绎为楚君，荆楚开始跻身于诸侯之列，楚国正式诞生了。
熊绎建都于丹阳，即今襄樊市南漳县境内。熊绎的第四代孙熊渠，是一位既有才识又有进取心的君主，他整军习武，趁着中原动乱之机，开始了开疆拓土的进程。春秋战国时期，楚地之主熊通，继续了熊渠的开疆拓土历程。熊通自称“楚武王”，成为天下诸侯中第一个敢于自己称王的国君。后文王即位，迁都于“郢”，今湖北宜城境内。楚成王时，楚国在令尹子文的治理下更显强盛，楚国的大国声威真正建立起来了。
楚庄王励精图治，武功之时，选拔孙叔敖实行文治，楚国出现了经济繁荣，文化灿烂的鼎盛时期。共王继位后，楚国开始走向衰弱。康王，灵王，平王，昭王之时，进一步衰落。公元前506年冬，吴，蔡，唐三国合兵攻楚，并陷落郢都，后秦楚联军击败吴军，昭王回到破败不堪的郢都，感伤满怀，与臣僚商议后，迁都长江北岸的今湖北荆州，都名仍为郢。
楚悼王谋求富国强兵之道，任用吴起变法，并取得了成效，一时间，楚国兵强马壮，横扫中原，初露称雄之势。威王后期，楚国成了七雄中唯一能与秦国抗衡的大国，“筚路蓝缕，以启山林”的楚国进入了最鼎盛的时期。但怀王未能把握好合纵连横的机遇，致使楚国在战国斗争中处于不利的地位，楚国开始走下坡路。公元前312年春，秦大败楚于丹阳，并夺取了楚汉中郢。公元前278年，秦军对楚国国都发起总攻势，很快占领了郢。顷襄王东逃至今河南淮阳，建立新都陈郢，后考烈王时，迁都寿郢，即今天安徽寿县。公元前246年，秦王赢政即位，开始统一全国的进程。公元前223年，秦军攻陷寿郢，绵延800年的楚国就此灭亡。
纵观整部楚国历史，楚子受封，昭王南征，楚子问鼎，吴起变法，宣威盛世，可以说春秋战国时期的湖北历史，从某种意义上说，就是一部楚国的兴衰史，其都城变迁丹阳，荆州纪郢，淮阳陈郢，安徽寿郢，纪南城见证了楚国的兴衰。
纪南城，位于荆州城北5公里。荆州为我国历史上的名城重镇，农商兴盛，地理位置十分重要，三国时诸葛亮称它 “据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀”，为历代兵家必争之地。因在纪山之南，故名纪南。它是春秋战国时期我国南方最大最繁华的城市，楚国的国都，因楚国人将作过都城的地方叫“郢”，因此，纪南城又被称为“纪郢”。
据文献记载，公元前689年，楚文王“始都郢”，至公元前278年，秦国“白起拔郢”，楚顷襄王迁都陈郢，楚国共有二十个王在此建都，长达411年之久。
纪南城西有沮河自北向南流入长江，城东有夏水，扬水与江水交汇，城北有大道直通中原，水陆交通方便。在军事上，它可锁巴蜀，控吴越，争衡中原。在经济上，江汉平原沃野千里，物产丰富，是一个少有的富庶之地。
使楚国成为霸主的杰出人物是楚庄王。在这个历史人物身上，还颇有些传奇色彩呢！据《史迹》记载，他即位后的三年中，日夜作乐，不出号令，而且不准大臣讽谏。有位叫伍举的大臣，见庄王左抱郑姬，又抱越女，终日坐在钟声鼓乐之中，再也看不下去了，便采用寓言的形式讽谏说：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也”。庄王充满自信地说：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人”。遂罢乐听政。他任用贤能，开疆拓土，争夺中原，先后统一了五十多个诸侯国，被各诸侯国推为“盟主”。楚国的疆域在全盛时期，北至黄河，东到海滨，西至云南，南到湖南南部，包括长江，汉水，淮河流域最重要的地区。
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