张家界市是多民族聚居区，主要为土家族、白族、苗族、回族等19个少数民族，共计111.84万人，占全市总人口155.2万人的72.06%，其中土家族98万人，白族10.8万人，苗族2.96万人。在漫长的繁衍、发展、承传过程中，在原始险恶的生存环境中，形成了各自独特的民族性格和风俗习惯。
土家族
土家族是张家界的主体民族。张家界土家族属于古代巴人一支，一说是古代庸国人的后裔，也有世代繁衍于此的古代土著先民。
土家族自称“毕兹卡”，历史上称为蛋蛮、天门蛋蛮、南蛮、武陵蛮、荆州蛮、五溪蛮、土人、土丁、土兵、土军等。
旧志上说：“民情淳朴、土厚而风淳。”“楚风刚劲，其弊多流于愤激。永定隶属楚边，俗尚淳朴，犹存中土人之遗风。”一位汉官曾感叹道：“僻陋于深山，而有此醇静之俗，所谓生不见外事，而安于畎亩衣食，盖风之古也！”这便是历史上对土家族民族性格的基本评价。
张家界土家族人讲义气，重感情，热情好客，吃苦耐劳，忌欺骗，易轻信，好打抱不平，能歌善舞，信巫尚鬼，尚武好斗，崇奉覃后王、向王天子、梯玛、以及五谷神、公王神、土地神、社神等。
张家界土家族在中国战争史上，曾有过辉煌的战绩；早在西周时，即助周武王伐纣，“歌舞以凌，殷兵大溃”；刘邦讨伐秦二世胡亥，土家人为其冲锋陷阵，深受刘邦赞赏；为反抗东汉王朝压迫，土家渠帅相单程在辰州壶头山打败伏波将军马援，使之马革裹尸而还；明洪武初，为反抗朱元璋歧视少数民族政策，覃后王率土兵连败五位侯级将领的征剿；明嘉靖年间，湘鄂西各路土司应召慷慨悲歌奔赴东南沿海，一举击败倭寇，明世宗亲自为土司赐“东南第一战功”匾额；清朝时期，土家将领王正道、罗荣光等以生命镇守国门，打败洋人入侵；大革命时期，土家人跟随贺龙、任弼时、肖克将军坚持游击战争，建立湘鄂川黔革命根据地，为共和国的诞生立下汗马功劳；抗美援朝战争中，湘西土家兵敢与美国人较量，打出了中国人的威风。曹里怀将军曾高度评价志愿军中的土家兵：“土家族是中国最勇猛善战的民族。”
土家吊脚楼
到了张家界，都想看看土家吊脚楼。
由于历代进行对土家族实行屯兵镇压政策，把土家人赶进了深山老林，其生存条件十分恶劣，《旧唐书》说：“土气多瘴疠，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并楼居，登梯而上，是为干栏。”加上少田少地，土家人只好在悬崖陡坡上修吊脚楼。
吊脚楼多为木质结构，早先土司王严禁土民盖瓦，只许盖杉皮、茅草，叫“只许买马，不准盖瓦”。一直到清代雍正十三年“改土归流”后才兴盖瓦。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑，中间为堂屋，供历代祖先神龛，是家族祭祀的核心。根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过涧吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕，大有空中楼阁的诗画之意境。著名土家族诗人汪承栋写道：
奇山秀水妙寰球，酒寨歌乡美尽收。
吊脚楼上枕一夜，十年作梦也风流。
修屋赞梁
土家人把修新屋作为繁衍子孙的根基，因而看得十分神圣。修屋前，要请风水先生选好依山傍水背风向阳的地方作为屋声。无论谁家起新屋，远亲近邻都来帮工，只吃饭不拿工钱，叫“打白工”。喜庆日是在堂屋梁的时候，亲戚朋友都来送礼祝贺，叫“斟上梁酒”。
所谓梁，是指堂屋脊横梁。梁木选择有个古怪的规矩：屋主必偷偷在大山中寻找分岔成两根的标直大树，不问树的主人是谁，尽管偷偷砍下，锯成两根，同时从山上滚下，谁头在前，尾在后，无伤无疤的，就选哪一根。这种风俗，叫“偷梁木”，土家寨有俗规，偷梁木不算“偷”。梁木一旦偷砍下地，就要鸣放鞭炮，还要在上面搭红布，然后热热闹闹请八个后生抬回家，一路招摇过市，似乎“偷”得很光彩，树主不仅不追究，反过来还要表示祝贺，因为这是吉利与友谊的表示，就好比为人家子孙根基作了重大贡献似的荣耀。
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